อดีตที่กลับมาทวงคำตอบ เวลเบ็คหลอกหลอนผีแดง

นี่ควรจะเป็นวันที่พูดถึงการกลับมาเยือนโอลด์ แทรฟฟอร์ดของอดีตกองกลางแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และช่วยปลุกฟอร์มของทีมให้ฟื้นขึ้นมา

แต่สุดท้าย คนที่ได้ฉลองกลับกลายเป็นอดีตกองหน้าของสโมสรแทน — และยังเป็นอดีตเพื่อนร่วมทีมของ ดาร์เรน เฟลตเชอร์ กุนซือชั่วคราวของยูไนเต็ดอีกด้วย

ในเกมที่สองของเฟลตเชอร์ซึ่งจบลงด้วยความพ่ายแพ้น่าผิดหวัง ต่อจากผลเสมอเบิร์นลีย์ในพรีเมียร์ลีก แดนนี เวลเบ็ค กลับมาทำแสบใส่ทีมเก่าอีกครั้ง และส่งไบรท์ตันผ่านเข้าสู่รอบสี่ของเอฟเอ คัพ

ดาวยิงวัย 35 ปี ซึ่งอยู่กับสโมสรบ้านเกิดของเขานานถึง 13 ปี ก่อนย้ายไปอาร์เซนอลในปี 2014 แสดงความเคารพต่อเฟลตเชอร์อย่างเต็มที่ โดยเฟลตเชอร์อำลายูไนเต็ดในฐานะนักเตะเมื่อปี 2015

“เขาช่วยผมมากจริง ๆ ตอนที่ผมยังเป็นนักเตะดาวรุ่งของแมนฯ ยูไนเต็ด” เวลเบ็คกล่าว
“ดีใจที่ได้เห็นเขายืนอยู่ข้างสนาม ผมเคารพดาร์เรน เฟลตเชอร์อย่างสูง”

‘แฟนบอลจำนวนมากเสียใจที่เห็นเขาย้ายออกไป’

นี่อาจเป็นเกมสุดท้ายของเฟลตเชอร์ในช่วงเวลาที่เขาทำหน้าที่ผู้จัดการทีมชั่วคราวของยูไนเต็ด เขาไม่ใช่คนแรกที่โดนเวลเบ็คเล่นงาน และอาจไม่ใช่คนสุดท้าย

เวลเบ็คเติบโตในย่านลองไซต์ ห่างจากโอลด์ แทรฟฟอร์ดไม่ถึง 5 ไมล์ และผ่านอะคาเดมีของสโมสร เขาเป็นส่วนหนึ่งของทีมชุดแชมป์พรีเมียร์ลีกครั้งล่าสุดของยูไนเต็ด ภายใต้การคุมทีมของ เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน ในปี 2013

ภายใต้การคุมทีมของ หลุยส์ ฟาน กัล เขาได้รับโอกาสลงเล่นจำกัด และการมาของ ราดาเมล ฟัลเกา กองหน้าชาวโคลอมเบีย ก็เป็นฟางเส้นสุดท้าย

นับตั้งแต่นั้นมา เวลเบ็ค ซึ่งยังคงรับสายจากเฟอร์กูสันเหมือนกับเฟลตเชอร์ ก็ทำหน้าที่เตือนใจผู้จัดการทีมและผู้บริหารของยูไนเต็ดอยู่เป็นระยะ

เขายิงไปแล้ว 8 ประตูใส่แมนฯ ยูไนเต็ด นับตั้งแต่อำลาสโมสร ซึ่งเป็นจำนวนสูงสุดร่วมที่เขายิงใส่ทีมใดทีมหนึ่งตลอดอาชีพค้าแข้งระดับอาชีพ 17 ปี

เมื่อเขาถูกเปลี่ยนตัวออกในวันอาทิตย์ เสียงปรบมือดังขึ้นทั่วโอลด์ แทรฟฟอร์ด จากทั้งแฟนบอลฝั่งเสื้อแดง และฟ้า-ขาว

ฟิล โจนส์ อดีตเพื่อนร่วมทีมของเวลเบ็คและเฟลตเชอร์ กล่าวกับ BBC Sport ว่า
“ผมจำเวลเบ็คได้ตั้งแต่เขาเข้ามาใหม่ ๆ เขาเป็นนักเตะที่มีพรสวรรค์มาก”

“เขาควรย้ายออกจากโอลด์ แทรฟฟอร์ดไหม? ผมคิดว่าแฟนบอลจำนวนมากเสียใจที่เห็นเขาย้ายไป และถ้ามองตอนนี้ ผมเชื่อว่าพวกเขายอมรับเขากลับมาแน่…แบบไม่ต้องคิดเลย”

ต้นแบบวัย 35 ที่ยังแกร่ง

เวลเบ็คยังมีส่วนสำคัญกับประตูแรกของไบรท์ตัน จากการลากบอลพุ่งทะลุและเปิดข้ามแนวรับ จนกลายเป็นประตูของ บรายาน กรูดา หลังจากลูกยิงของ จอร์จินิโอ รุตแตร์ ถูกสกัดบนเส้นโดย แพทริก ดอร์กู

ในประตูของตัวเองนาทีที่ 64 กองหน้าทีมชาติอังกฤษที่ติดทีมไปแล้ว 42 นัด แสดงให้เห็นถึงความนิ่ง ทักษะ และความเฉียบคม ซึ่งเป็นสิ่งที่ยูไนเต็ดขาดหายไปตั้งแต่เขาย้ายออก

สัมผัสแรกของเขารับบอลจากกรูดาอย่างนุ่มนวล ก่อนสัมผัสที่สองจะปั่นบอลเข้าไปเสียบมุมซ้ายบน

“ผมรู้ตำแหน่งกองหลังดี ผมบอกตัวเองว่าต้องแตะบอลครั้งแรกให้ดี และครั้งที่สองต้องเป็นการยิง” เขากล่าวกับ TNT Sports
“มันต้องเป็นสัมผัสที่สมบูรณ์แบบ ห่างจากกองหลังนิดเดียว และมันก็ดีมากที่ได้ยิงโดนเต็ม ๆ”

หลังอำลาแมนเชสเตอร์ ผ่านทั้งอาร์เซนอลและวัตฟอร์ด เวลเบ็คก็กลายเป็นแกนหลักของไบรท์ตัน นับตั้งแต่ย้ายมาร่วมทีมในปี 2020

ฟาเบียน เฮือร์เซเลอร์ กุนซือไบรท์ตัน กล่าวว่า
“ถ้าจะอธิบายเขาให้ดีที่สุด เขาคือต้นแบบทั้งในสนามและนอกสนาม เป็นตัวเชื่อมที่ยอดเยี่ยม”

“เขาเป็นกองหน้าที่อยู่ถูกที่ถูกเวลา เขาอาจพลาดโอกาสใหญ่ไปครั้งหนึ่ง แต่กองหน้าที่ดีไม่เคยยอมแพ้ และพร้อมเสมอ”

โจนส์ก็ประทับใจไม่แพ้กัน
“วันนี้เขายอดเยี่ยมมาก วิธีที่เขาวางตัว วิธีใช้ชีวิต และความทุ่มเทให้กับฟุตบอล”

“เขาเป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบสำหรับเด็ก ๆ ทุกคนที่ดูอยู่”

เวลเบ็คอายุครบ 35 ปีในเดือนพฤศจิกายน และประตูนี้คือประตูที่ 9 ของเขาในฤดูกาลนี้

ฤดูกาล 2024-25 ที่เขายิงได้ 11 ประตู ถือเป็นผลงานดีที่สุดนับตั้งแต่ปี 2012 ตอนที่เขายิงได้ 12 ประตูในสีเสื้อยูไนเต็ด

“ผมบอกเคล็ดลับไม่ได้หรอก” เขาพูดติดตลก
“ผมมียีนที่ดี พ่อแม่ให้ของขวัญมาดี”

“ผมทำงานหนักทุกวัน กินดี เตรียมตัวดีสำหรับทุกการซ้อม”

“ตอนเด็กผมเล่นได้หลายตำแหน่ง ผ่านทั้งอาการบาดเจ็บและการกลับมา ซึ่งมันยากเสมอ”

“ช่วงหลังผมแทบไม่มีอาการบาดเจ็บเลย หวังว่ามันจะเป็นแบบนี้ต่อไป”

ประตูชัยที่โอลด์ แทรฟฟอร์ดยังทำให้เกิดกระแสเรียกร้องให้เวลเบ็คกลับไปติดทีมชาติอังกฤษลุยฟุตบอลโลกในช่วงซัมเมอร์นี้อีกครั้ง

เจ้าตัวเลือกจะไม่พูดถึงเรื่องนั้น
“ผมโฟกัสกับปัจจุบันอย่างเดียว ฟุตบอลมันเปลี่ยนได้ในพริบตาเดียว”

แต่ฟิล โจนส์ และอดีตกองหน้ายูไนเต็ด ดิโอน ดับลิน ไม่คิดตัดชื่อเขาออกจากสมการ

“เราพูดถึงกองหน้าหมายเลข 9 กันเยอะ ถ้ามีใครช่วยทีมได้พอ ๆ กับแฮร์รี เคน เขาอาจเป็นคนนั้นก็ได้” โจนส์กล่าว
“เขายังแข็งแกร่ง ยังเร็ว และกำลังยิงประตูเป็นกอบเป็นกำ”

ดับลินเสริมว่า
“เงื่อนไขเดียวที่จะได้ขึ้นเครื่องไปฟุตบอลโลกคือ คุณต้องยิงประตูได้ในช่วงคัดเลือกทีม และทำในสิ่งที่ผู้จัดการทีมต้องการ”

“เขาพักบอลได้ดี เล่นประสานงานได้ดี ช่วยเกมรับ และยังทำประตูได้อีก ผมไม่เห็นเหตุผลเลยว่าทำไมเขาจะไม่อยู่ในข่ายพิจารณา”