ชีวิตของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เปลี่ยนเร็วเหลือเกิน
เมื่อ 11 สัปดาห์ก่อน ตอนที่ไบรท์ตันบุกมาเยือนโอลด์ แทรฟฟอร์ด และเอาชนะเป็นนัดที่สามติดต่อกัน มันดูเหมือนสัญญาณชัดเจนว่ายูไนเต็ดกำลังเริ่มเข้าที่เข้าทางภายใต้การคุมทีมของ รูเบน อาโมริม
ตัดภาพมาถึงปัจจุบัน
เมฆสีเทาปกคลุมโอลด์ แทรฟฟอร์ด และสายฝนโปรยลงมาในเกมเอฟเอ คัพ รอบสาม ที่ยูไนเต็ดแพ้ไบรท์ตันเมื่อวันอาทิตย์ ภาพนั้นเปรียบเสมือนสถานการณ์ของสโมสรในตอนนี้ได้อย่างเหมาะเจาะ
อาโมริมจากไปแล้ว ยูไนเต็ดตกรอบตั้งแต่ด่านแรกในฟุตบอลถ้วยภายในประเทศทั้งสองรายการ เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ฤดูกาล 1981-82 และพวกเขากำลังจะจบฤดูกาลนี้ด้วยการลงเล่นเพียง 40 นัด ซึ่งเป็นจำนวนน้อยที่สุดนับตั้งแต่ฤดูกาล 1914-15
เอเธล แคเธอแรม บุคคลที่มีอายุยืนที่สุดในโลกในขณะนี้ อายุ 116 ปี ตอนนั้นเธออายุเพียง 5 ขวบ ดังนั้นแม้แต่เธอก็น่าจะจำเรื่องนั้นไม่ได้
หลังจากทัวร์เอเชียสองนัดช่วงท้ายฤดูกาลที่แล้ว เพื่ออุดช่องว่างทางการเงิน ตอนนี้แนวคิดเรื่องทัวร์กลางฤดูกาลไปซาอุดีอาระเบียมีโอกาสเกิดขึ้นมากขึ้น เพราะยูไนเต็ดมีช่วงว่าง 10 วันในเดือนกุมภาพันธ์และมีนาคม เนื่องจากพวกเขาไม่มีโปรแกรมในสุดสัปดาห์ของเอฟเอ คัพ รอบสี่และห้า
ก่อนหน้านั้น ยูไนเต็ดต้องเปิดบ้านรับมือแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในวันเสาร์หน้า โดยยังไม่มีผู้จัดการทีมมาช่วยพยุงความมั่นใจอัน “เปราะบาง” ของทีม
พวกเขาชนะเพียงนัดเดียวจาก 7 เกมหลังสุด ซึ่งเป็นชัยชนะที่ค่อนข้างโชคดีเหนือ นิวคาสเซิล เมื่อวันที่ 26 ธันวาคม
จาก 13 นัดนับตั้งแต่ไบรท์ตันมาเยือนครั้งก่อน ยูไนเต็ดชนะได้แค่ 3 เกมเท่านั้น
แม้อันดับปัจจุบันในพรีเมียร์ลีกที่ 7 จะยังไม่ถือว่าวิกฤต แต่หากผลการแข่งขันกับแมนฯ ซิตี้ และอาร์เซนอล เป็นไปตามคาด พวกเขาอาจหล่นไปอยู่ครึ่งล่างของตาราง ก่อนจะเปิดบ้านพบฟูแล่มในวันที่ 1 กุมภาพันธ์ ซึ่งเป็นวันที่กลุ่มแฟนบอล “1958 Group” วางแผนจัดการชุมนุมใหญ่เพื่อต่อต้านเจ้าของสโมสร
สำหรับบริบททางประวัติศาสตร์ ในฤดูกาล 1914-15 ทีมอย่าง แบรดฟอร์ด พาร์ค อเวนิว และเดอะ เวนส์เดย์ คือคู่แข่งที่ยูไนเต็ดต้องเผชิญ
ต้องรอถึงปี 1948 ยูไนเต็ดจึงคว้าแชมป์เอฟเอ คัพ ได้อีกครั้ง และปี 1952 ถึงจะได้แชมป์ลีก โดยเป็นแชมป์แรกภายใต้การคุมทีมของ เซอร์ แมตต์ บัสบี
ช่วงเวลาที่รอแชมป์ยาวถึง 41 ปี ถือว่ายาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์สโมสร
เมื่อจบฤดูกาลนี้ จะครบ 13 ปีนับตั้งแต่ยูไนเต็ดคว้าแชมป์ลีกครั้งล่าสุด ซึ่งเป็นครึ่งหนึ่งของช่วงเวลาระหว่างแชมป์ลีกครั้งสุดท้ายของบัสบีในปี 1967 จนถึงแชมป์แรกของ เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน ในปี 1993
อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีสัญญาณใด ๆ ว่ายูไนเต็ดกำลังเดินมาถูกทาง
ดาร์เรน เฟลตเชอร์ กุนซือชั่วคราว พยายามพูดในสิ่งที่เหมาะสม หลังยูไนเต็ดตกรอบเอฟเอ คัพ แต่ก็ไม่มีความแน่นอนว่าสิ่งที่เขาต้องการให้สโมสรเป็น จะเกิดขึ้นจริงหรือไม่
“อย่าปล่อยให้ฤดูกาลนี้สูญเปล่า” เขากล่าว “นั่นคือความท้าทายที่ผมอยากตั้งไว้”
“มันไม่ใช่ช่วงเวลาที่ดีเลย พูดกันตรง ๆ เราตกรอบบอลถ้วยตั้งแต่เนิ่น ๆ”
“แต่ตัวตนที่แท้จริงของทีมจะปรากฏในช่วงเวลาที่ยากลำบาก”
“ยังมีพื้นที่แชมเปียนส์ลีกให้สู้ และผมยังคิดว่าสามารถทำได้ในฤดูกาลนี้”
“มันอาจไม่ใช่สิ่งที่แฟนบอลอยากได้ยินเกี่ยวกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เพราะเราควรจะได้แชมป์บอลถ้วย และลุ้นแชมป์ลีก แต่เป้าหมายของฤดูกาลนี้ก็คงเป็นแบบนั้น”
“สมาธิและพลังงานของนักเตะทุกคนควรทุ่มไปที่การพัฒนาทีม และต้องพัฒนาให้เร็ว”
“อย่างอื่นนอกเหนือจากนั้น ก็เป็นแค่เสียงรบกวน”
‘ไม่มีสัญญาณใด ๆ’
ปัญหาของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด คือเสียงรบกวนมันดังมาก
มีความคิดเห็นมากมายเกี่ยวกับสโมสรจากคนในวงการ รวมถึงอดีตตำนานนักเตะยูไนเต็ดหลายคน ไม่ว่าจะเป็น แกรี เนวิลล์, ริโอ เฟอร์ดินานด์, เวย์น รูนีย์, นิคกี บัตต์ และพอล สโคลส์ ซึ่งนั่งอยู่ข้าง เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน และได้เห็นความวุ่นวายนี้ด้วยตาตัวเอง
ใครก็ตามที่จะเข้ามารับงานต่อจากเฟลตเชอร์ ต้องรับมือกับความเป็นจริงนี้ให้ได้
อาโมริมเคยกล่าวว่า เขารู้สึกว่าเจ้าของสโมสรยูไนเต็ดได้รับอิทธิพลจากเสียงภายนอกมากเกินไป และความล้มเหลวในการคว้าแชมป์ ซึ่งแทบหลีกเลี่ยงไม่ได้ในสถานการณ์ปัจจุบัน ยิ่งเพิ่มแรงกดดันเข้าไปอีก
อดีตกุนซือยูไนเต็ด โอเล กุนนาร์ โซลชาร์ และอดีตผู้ช่วยของเขา ไมเคิล คาร์ริก คือสองตัวเต็ง
ทั้งคู่เคยเล่นให้ยูไนเต็ด และต่างรู้ดีถึงแรงกดดันของตำแหน่งนี้
เฟลตเชอร์บอกว่า เขาไม่รู้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ นอกจากการเข้าพบผู้บริหารสโมสรในเช้าวันจันทร์
“ผมรู้แค่ว่าพรุ่งนี้เช้าต้องรายงานตัวที่แคร์ริงตัน เท่านั้นเอง” เขากล่าว
“พรุ่งนี้เช้าผมถึงจะรู้ ผมยังไม่ได้รับสัญญาณอะไรเลย”
มีแนวคิดว่า เฟลตเชอร์อาจสร้างโอกาสให้ตัวเอง หากทำผลงานได้ดีในเกมกับเบิร์นลีย์และไบรท์ตัน
แต่สิ่งนั้นไม่เกิดขึ้น
แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เฟลตเชอร์กำลังจะได้รู้ว่า เขาจะได้อยู่ต่อกับทีมชุดใหญ่ หรือกลับไปทำหน้าที่เดิมกับทีมอายุไม่เกิน 18 ปี
นักเตะยูไนเต็ดมีวันหยุดที่วางแผนไว้ล่วงหน้า 2 วัน ดังนั้นการเตรียมทีมสำหรับเกมกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะเริ่มในวันพุธ ซึ่งภายในตอนนั้น อนาคตระยะสั้นของสโมสรน่าจะชัดเจนขึ้น
‘พวกเขาต้องช่วยตัวเองด้วย’
เฟลตเชอร์หวังดีที่สุดจริง ๆ และคุณสัมผัสได้จากอารมณ์ในคำตอบสุดท้ายของเขาในฐานะกุนซือชั่วคราว
“มันเป็นความรับผิดชอบมหาศาลในการนำสโมสรนี้” เขากล่าว
“ผมทุ่มเทอย่างเต็มที่ และผมผิดหวังที่ไม่สามารถพาทีมชนะได้”
“ผมคิดว่ามีหลายอย่างที่ดีอยู่ แต่สุดท้ายมันไม่เพียงพอ และผมผิดหวังกับตรงนั้นมากกว่าใครทั้งหมด”
“ผมรักสโมสรนี้ ผมอยากให้สโมสรประสบความสำเร็จ และอยากให้นักเตะทำผลงานได้ดี ผมพูดจากใจจริง”
“ผมมีช่วงเวลาที่ดีในฐานะนักเตะ และรักทุกนาทีที่ได้เล่น”
“ตอนนี้มันเป็นเรื่องของพวกเขา เราต้องช่วยพวกเขา สโมสรต้องช่วยพวกเขา และพวกเขาก็ต้องช่วยตัวเองด้วย”
About the Author
